Omdat FC Twente de laatste drie duels niet heeft verloren en eerder op de zondag won van FC Groningen passeerde het Sparta op de ranglijst. De Tukkers namen de begeerde vijfde plek over van de Kasteelheren. Die vijfde plek is normaal gesproken goed voor plaatsing voor Europees voetbal, mits de winnaar van de Eurojackpot KNVB Beker zich bij de eerste vier op de eindranglijst voegt. De nummers 6 tot en met 9 spelen dan in de Play-Offs om een ticket voor de voorronde van UEFA Europa Conference League.
Waar AZ’s interim-trainer Leeroy Echteld een puzzel moest leggen om tot zijn definitieve elf namen te komen was het voor Maurice Steijn een copy-paste van vorige week. Alleen op de reservebank waren er noodgedwongen een wijziging. Vanwege de absentie van Shurandy Sambo behoorde Max de Ligt tot de selectie van Sparta in het AFAS Stadion. Bij AZ begonnen de voormalig Spartanen Sven Mijnans en Ayoub Oufkir op de bank.
In de tweede minuut ging het publiek in Alkmaar al op de banken toen Koopmeiners de bal achter Drommel schoot, maar grensrechter Balder stak resoluut de vlag in de lucht na het doelpunt en dat bleek de juiste constatering. Sparta was dus gewaarschuwd voor de aanvalsdrift van de thuisclub. Zes minuten later was Sparta voor het eerst gevaarlijk via Shunsuke Mito die vanaf de linkerkant dreiging bracht en vervolgens zelf een schot kon lossen dat net naast de paal ging. Een paar minuten later was het Bruno Martins Indi die Jeroen Zoet tot het uiterste dreef om een voorsprong van Sparta te voorkomen. De kopbal van de voormalig AZ-aanvoerder werd prima gekeerd. Het was sowieso een sterke fase van de Rotterdammers, want ook Mito had een minuut later de score kunnen openen. Het was echter weer Zoet met een redding. Aan de andere kant was Drommel weer paraat op een inzet van Troy Parrot. Zo ging het op en neer in Alkmaar en was het wachten op de openingstreffer.
AZ, dat al met personele tegenslag zat in de defensie, zag Wouter Goes het na een half uur spelen opgeven met een blessure. Hij werd vervangen door Elijah Dijkstra. Echteld moest daardoor schuiven in zijn team waardoor Penetra naar het centrum ging, Dijkstra naar de rechterkant en Jensen wisselde ook van kant. Daar werd hij een plaag voor Lushendry Martes die het vervolgens een stuk lastiger kreeg met de Deen als directe tegenstander.
In het restant van de eerste helft bleef het een aantrekkelijk duel om naar te kijken en op basis van de eerste 45 minuten had Sparta het betere van het spel, maar het kwam ondanks een paar goede kansen niet tot scoren. In de vijf minuten toegevoegde speeltijd van de eerste helft bleef het ook 0-0.
Tijdens de rust voerde AZ een dubbele wissel door. Kasper Boogaard en Matej Sin bleven in de kleedkamer achter. Zij werden vervangen door Kees Smit en oude bekende Ayoub Oufkir. Het was binnen een minuut dat Sparta via Tobias Lauritsen op voorsprong had kunnen komen uit een voorzet van Martes. AZ kwam in de 54e minuut eindelijk uit de schulp via Oufkir die eerst Quintero en daarna Martins Indi voorbij ging. Zijn schot ging echter recht op Drommel af waardoor het gevaar geneutraliseerd werd.
Met nog iets meer dan een half uur spelen bracht Echteld ook de tweede oud-Spartaan binnen de lijnen. Spits Jizz Hornkamp ging van het veld en Sven Mijnans was zijn vervanger. Nadat Tobias Lauritsen wederom een kopbal had, dit keer net naast, was het aan de andere kant wel raak. Sven Mijnans bracht AZ, geheel tegen de verhouding in, op voorsprong.
De eerste wissel van Steijn was een dubbele wissel in de 70e minuut. Shunsuke Mito en Joshua Kitolano werden vervangen door Casper Terho en Alwande Roaldsoy. Zo ging Sparta in het restant van de wedstrijd op jacht naar een (verdiende) gelijkmaker. Dat wilde de trainer van Sparta extra kracht bijzetten door in de 78e minuut nog een dubbel wissel door te voeren. Lushendry Martes en Pelle Clement gingen naar de kant ten faveure van Julian Baas en Milan Zonneveld.
Sparta was bijna succesvol in minuut 81 uit een voorzet van Mitchell van Bergen. De bal komt (te) plotseling voor de voeten van Zonneveld die leek te schrikken van de mogelijkheid en de bal vervolgens naast zag gaan. Een paar tellen later viel het doek definitief voor Sparta. De verdediging van Sparta ging onderuit en Kees Smit schoot de bal onberispelijk hard in de bovenhoek. Sparta kwam nog even terug in de wedstrijd via Milan Zonneveld die een voorzet direct in het doel zag gaan. Het slotoffensief werd helaas onderbroken omdat Troy Parrot alsnog in de laatste minuut van de reguliere speeltijd de 3-1 maakte en zo Sparta alsnog teleurgesteld van het veld ging.
Daarmee is wellicht ook het verhaal van de wedstrijd duidelijk. De wissels die AZ kon brengen in de tweede helft maakten het verschil en zorgden ervoor dat de Alkmaarders de drie punten in eigen huis konden houden.
Sparta kan zich opmaken op een volgende wedstrijd in de strijd om een plek in de play-offs voor Europees voetbal. Volgende week gaan de Rotterdammers naar het Abe Lenstra Stadion om het tegen sc Heerenveen op te nemen.
Opstelling Sparta Rotterdam:
Joël Drommel, Lushendry Martes (78. Milan Zonneveld), Marvin Young, Bruno Martins Indi, Teo Quintero, Pelle Clement (78. Julian Baas), Mitchell van Bergen, Joshua Kitolano (70. Alwande Roaldsoy), Tobias Lauritsen, Ayoni Santos, Shunsuke Mito (70. Casper Terho)
Foto: Mischa Keemink
