Zondagmiddag staat er een directe confrontatie op het programma om plek vijf in de VriendenLoterij Eredivisie. Sparta, de huidige nummer vijf, brengt een bezoek aan AZ, dat maar één punt minder heeft. In Alkmaar wordt er om 16.45 uur afgetrapt.
Zeven wedstrijden, zo lang is Sparta al ongeslagen in de VriendenLoterij Eredivisie. Deze reeks begon vlak voor de winterstop toen er in Volendam werd afgerekend met de plaatselijke FC (0-1). Na de jaarwisseling trok Sparta deze lijn moeiteloos door, want alle vier de Eredivisiewedstrijden in januari werden gewonnen. Eerst was Sparta op Het Kasteel te sterk voor Heracles, dat met 2-0 werd verslagen. Eén week later werd er geschiedenis geschreven in Rotterdam-Zuid. Joshua Kitolano maakte in de slotseconden van de derby tegen Feyenoord de winnende 3-4, waardoor Sparta voor het eerst na 26 jaar weer eens in De Kuip won. Vervolgens boekte Sparta aan de hand van Shunsuke Mito en Joël Drommel ook overwinningen op FC Utrecht (0-1) en FC Groningen (2-0). In februari leek Fortuna Sittard een einde te maken aan de ongeslagen reeks van Sparta. Yassin Oukili zette de Limburgers namelijk vlak voor tijd op voorsprong, maar in de 96e minuut zorgde debutant Casper Terho voor een puntendeling: 2-2. Afgelopen week speelde Sparta, verdeeld over twee wedstrijden, gelijk tegen N.E.C. Zondag werd er na ruim zes minuten spelen namelijk gestopt met voetballen, vanwege de vele sneeuwval. Dinsdagavond werd deze wedstrijd uitgespeeld, waarna die in 1-1 eindigde. Met dit gelijkspel blijft Sparta boven AZ op de ranglijst.
AZ is bezig aan een wisselvallig seizoen, al kenden de Alkmaarders wel een prima start van de competitie. De landskampioen van 2009 had na vijf wedstrijden namelijk al elf punten en doorliep ook nog eens de voorrondes van de Conference League succesvol. Vanaf november kwam de klad er bij AZ echter in, dat in eigen huis pijnlijk verloor van PSV (1-5) en vervolgens ook geen punten behaalde op bezoek bij sc Heerenveen (3-1) en FC Twente (1-0). Na een eveneens moeizame maand december, leek AZ na de winterstop aan de betere hand. De eerste competitiewedstrijd van 2026 werd namelijk gewonnen (1-0 tegen FC Volendam), terwijl er in de Eurojackpot KNVB Beker flink werd uitgehaald tegen Ajax. AZ won met maar liefst 6-0 van de Amsterdammers. Na een verrassende 3-1 nederlaag tegen PEC Zwolle moest trainer Maarten Martens medio januari echter het veld ruimen, waarna interim-trainer Lee-roy Echteld er nog niet in is geslaagd om voor meer stabiliteit te zorgen. Van Telstar werd er namelijk moeizaam gewonnen (0-1), terwijl AZ één week later een dreun kreeg te verwerken van N.E.C. (1-3). Vorige week leek daar tegen Excelsior een nieuwe nederlaag bij te komen, toen de Kralingers de blessuretijd in gingen met een 1-0 voorsprong. AZ draaide in de extra tijd de stand echter volledig om, waardoor het zeer knap nog met 1-2 won. Afgelopen donderdag liep AZ in de Conference League wel tegen een nieuwe domper aan. In Armenië klopte FC Noah de Alkmaarders met 1-0.
Van de laatste drie keer dat Sparta op bezoek ging bij AZ, wisten de Rotterdammers tweemaal te winnen. In april 2023 werd Tobias Lauritsen de matchwinnaar. De Noor kopte in de blessuretijd van de eerste helft een voorzet van Koki Saito binnen, waardoor er met 0-1 werd gezegevierd. Vorig seizoen eiste Arno Verschueren de hoofdrol op. Diep in blessuretijd schoot de Belg hard raak en bezorgde hij Sparta een 1-2 overwinning. Die zege was tevens het startsein van een sterke tweede seizoenshelft.
Bruno Martins Indi keert zondag terug op bekend terrein. De afgelopen vijf jaar speelde de verdediger voor AZ, waarin hij tot 126 wedstrijden kwam. Bij AZ zien we twee spelers met een verleden bij Sparta. Ayoub Oufkir maakte afgelopen winter de overstap van Rotterdam naar Alkmaar, nadat hij 26 wedstrijden voor Sparta speelde. Sven Mijnans droeg vaker het rood-wit van de Kasteelheren. De middenvelder kwam in totaal 86 keer in actie voor Sparta.
Alleen Vito van Crooij reist zondag niet mee naar Alkmaar.
Foto: Mischa Keemink
